En cas d’orage, trois caractéristiques attirent la foudre : la hauteur, le métal, et les pointes ou les petits diamètres. Vous reconnaissez notamment… les clochers d’église, arbres isolés, parapluies ouverts, poteaux de clôture ou pylônes électriques. Cible potentielle du coup de foudre, le réseau de transport d’électricité a décidé de s’en protéger. Il s’est doté de « paratonnerres » bien spécifiques.

Lorsqu’un coup de foudre atteint un pylône ou un câble, tout  se passe comme si on branchait brutalement un énorme générateur de courant sur le réseau. Cette tension est telle (plusieurs millions de volts) que les systèmes isolants ne jouent plus leur rôle et que le courant arrive à passer entre les câbles et les pylônes : c’est le court-circuit.

Les conséquences d’un court-circuit peuvent être assez graves :

• les courants de foudre, très forts, ne durent très peu de temps (quelques dizaines de microsecondes). Les câbles comme les pylônes peuvent les tolérer mais ce n’est pas forcément le cas de tous les équipements électriques du réseau !
• quand un coup de foudre créé un court circuit entre les câbles et les pylônes, c’est toute l’énergie transportée par le réseau qui s’écoulerait à la terre si on n’y mettait pas bon ordre !
• sans toucher directement le réseau, la foudre peut tomber à proximité. Des courants « induits » peuvent alors apparaître dans les câbles, jusqu’à conduire à des court-circuits.

Les solutions consistent à mettre en place un système complet de protection :

• empêcher que la foudre ne tombe sur le réseau HT et THT afin d’éviter une surtension, qui se propage. Pour cela, il faut obliger la foudre à suivre le chemin qu’on lui souhaite faire prendre. La solution est universelle : le paratonnerre.
• prévoir un système qui, en cas de court-circuit consécutif à un coup de foudre, stoppera celui-ci. Ce sont les protections automatiques du réseau HT et THT.

Le paratonnerre des réseaux HT et THT est particulier : c’est le câble de garde.

Pour qu’il soit le principal objectif visé par la foudre, le câble de garde est systématiquement installé au plus haut de la ligne aérienne ou des équipements extérieurs des postes électriques, qu’il doit protéger. En plus, il est relié à la terre par l’intermédiaire de chacun des pylônes ou des structures métalliques du poste.

Ainsi, quand la foudre frappe le câble de garde, le courant de foudre traverse les pylônes ou les structures métalliques, pour aller s’échapper naturellement dans la terre. Les câbles transportant l’électricité, appelés câbles de phase, et tous les matériels électriques qui y sont raccordés, sont ainsi protégés.

En plus : des protections automatiques sur le réseau HT et THT

Dans le cas où la protection du câble ne suffit pas, il faut éviter que la surtension créée par la foudre ne se propage sur le reste du réseau électrique. C’est le rôle des protections automatiques, qui déconnectent en quelques millisecondes les parties du réseau dès qu’un court circuit s’y produit. Elles fonctionnent comme les disjoncteurs de nos maisons… si ce n’est qu’en plus, elles ont une fonction de ré-enclenchement automatique au bout de quelques centaines de millisecondes.

Le saviez-vous ? Le réseau haute tension est maillé sur le territoire (plusieurs lignes alimentent un poste électrique de transformation). Pour vous consommateurs, la perturbation d’une seule ligne serait donc minime. Bien souvent, vous ne vous rendrez même pas compte des petits « creux de tensions » occasionnés par un orage sur le réseau. Seuls certains appareils électroniques (notamment les ordinateurs) peuvent être sensibles à ces micro-coupures. Certains utilisateurs pestent alors contre un ordinateur qui s’éteint ou redémarre, apparemment sans raison. C’est peut être un coup de foudre quelque part en amont sur le réseau !

Pour aller plus loin : Météorage assure une surveillance permanente du territoire pour détecter les impacts de foudre. Leurs experts travaillent avec les dispatchers RTE pour identifier les risques éventuels pour le réseau. >Lire l’interview de Météorage et RTE